Riguardo l’origine della lavorazione del corallo non esistono dati precisi ne sull’epoca ne sul popolo che per primo l’avrebbe praticata.

Il rinvenimento di piccoli manufatti di corallo o con applicazioni dello stesso, fa ritenere che questa «gemma» abbia cominciato ad essere lavorata, o per lo meno modificata, dall’uomo fin dai tempi della preistoria.

Nel vicino Oriente il corallo veniva utilizzato insieme ad altre gemme nella raffinata e ricca oreficeria degli Egizi e dei Sumeri come testimonia una corona di oro con coralli e lapislazzuli rinvenuta in una tomba reale del III millennio avanti cristo.

Nel corso dei secoli l’attività di pesca e lavorazione del corallo ha interessato diverse zone e se ne hanno riferimenti come attività regolamentata e soggetta a gabelle già intorno all’anno 1000.

Tra le città che maggiormente si distinsero per l’attività di raccolta e lavorazione ci furono sicuramente Barcellona, Marsiglia, Napoli, Genova, Trapani e Livorno.

Fu proprio in queste ultime tre città che la produzione divenne più qualificata e diversificata, ma mentre Trapani rappresentò sempre l’eccellenza per quanto riguardava statue e incisioni, Genova e Livorno divennero i due poli principali per la produzione del liscio.

La situazione rimase tale fino agli inizi del XIX secolo quando si crearono i presupposti perché si imponesse un nuovo centro di produzione: Torre del Greco.

Torre del Greco era stato da sempre un importante centro di pesca del Corallo tanto che nel 1790 per regolamentare la compravendita della materia prima fu istituita la “Reale Compagnia del Corallo” e il “Codice Corallino”, inoltre la zona vantava un ottima manodopera che si era formata con l’incisione su conchiglie e pietre dure. Questi due fattori insieme al tracollo subito dalla produzione di Marsiglia a causa della rivoluzione francese spinsero nel 1805 l’imprenditore Paolo Bartolomeo Martin, detto appunto “il marsigliese” a spostarsi a Torre del Greco per impiantare la prima fabbrica di corallo della città, con l’intento di riunire in una sola filiera la pesca, la lavorazione ed il commercio del corallo.

Il successo della fabbrica coincise con il successo della città, visto che in essa si formarono un gruppo di artigiani che a loro volta diedero vita a diversi laboratori per la produzione di corallo lavorato, tanto che nel 1835 si contavano già 8 fabbriche sul territorio cittadino.

Nel corso dei secoli l’attività di pesca e lavorazione del corallo ha interessato diverse zone  e se ne hanno riferimenti come attività regolamentata e soggetta a gabelle già intorno all’anno 1000.

Tra le città che maggiormente si distinsero per l’attività di raccolta e lavorazione ci furono sicuramente Barcellona, Marsiglia, Napoli ,Genova, Trapani e Livorno .Fu proprio in queste ultime tre città che la produzione divenne più qualificata e diversificata, ma mentre Trapani rappresentò sempre l’eccellenza per quanto riguardava statue e incisioni, Genova e Livorno divennero i due poli principali per la produzione del liscio.

La situazione rimase tale fino agli inizi del XIX secolo quando si crearono i presupposti perché si imponesse un nuovo centro di produzione: Torre del Greco.

Torre del greco era stato da sempre un importante centro di pesca del Corallo tanto che nel 1790 per regolamentare la compravendita della materia prima fu istituita la “Reale Compagnia del Corallo” e  il “Codice Corallino”, inoltre la zona vantava un ottima manodopera che si era formata con l’incisione su conchiglie e pietre dure. Questi due fattori insieme al tracollo subito dalla produzione di Marsiglia a causa della rivoluzione francese spinsero nel 1805 l’imprenditore Paolo Bartolomeo Martin, detto appunto “il marsigliese” a spostarsi a Torre del Greco per impiantare la prima fabbrica di corallo della città, con l’intento di riunire in una sola filiera la pesca ,la lavorazione ed il commercio del corallo. Il successo della fabbrica coincise con il successo della città ,visto che in essa si formarono un gruppo di artigiani che a loro volta diedero vita a diversi laboratori per la produzione di corallo lavorato, tanto che nel 1835 si contavano già 8 fabbriche sul territorio cittadino.

La zona partenopea, che già vantava buoni lavoranti, si avvantaggiava in questo secolo della superiorità numerica e qualitativa dei suoi pescatori, dai quali riceveva corallo da tutti i mari. Tale situazione di privilegio fu avvertita molto acutamente da un marsigliese, Paolo Bartolomeo Martin, per merito del quale ne1 1805 Torre de1 Greco ebbe la prima grande ” fabbrica “, da cui si diffuse sia la lavorazione che l’arte del corallo. Certamente la lavorazione artistica sviluppatasi nel Napoletano trasse vantaggio anche dall’esperienza dell’incisione su conchiglie, pietre dure e tenere acquisita sin da epoca aragonese e ripresa nel 1738. In tale anno, infatti, Carlo III di Borbone, Re di Napoli con 1’appoggio de1 Ministro Bernardo Tanucci e con fondi economici personali, istitui il “Laboratorio delle Pietre Dure” a S. Carlo alle Mortelle. Nell’ambito di questo Laboratorio, il terzo figlio di Carlo, Ferdinando IV di Borbone, ai primi del1’ottocento volle la “Scuola di incisione” inizialmente diretta dal cammeista Giovanni Mugnai; qui furono, poi, chiamati incisori fiorentini oltre al siciliano Michele Laudicina, anch’egli specialista nell’arte dei cammei. I presupposti, quindi, per una buona riuscita c’erano ed i napoletani non dovettero far altro che esprimere tutta la loro sensibilità artistica: i risultati furono i capolavori dell’800.

Il primato della pesca del corallo Prima ancora che le «piazze» di Genova, Marsiglia, Trapani e Livorno perdessero il primato della lavorazione del corallo, Torre del Greco deteneva soltanto quello della pesca, e il prodotto pescato era venduto allo stato greggio. Gli innumerevoli laboratori torresi per la lavorazione, le cosiddette «fràveche»     (fabbriche), sorsero poi verso la metà del secolo scorso.

A Livorno gran parte della vendita del prodotto pescato dalle coralline torresi Al principio del detto secolo, le barche coralline torresi pescavano prevalentemente nei mari di Corsica e Sardegna e il prodotto pescato veniva venduto la gran parte a Livorno, dove la lavorazione era particolarmente florida. Molte volte con tutta l’inclemenza del mare, nella fretta di arrivare in quel porto prima degli altri, ad evitare di trovare il prezzo calato, i «comandatori» e gli equipaggi forzavano la mano, esponendosi a seri pericoli. Ancora oggi, nell’intraprendere un’operazione rischiosa, pur se di altro genere, i torresi usano lo stesso dire : «A varca ‘nfunno, o marcanzia a Livorno».

Dopo la Rivoluzione francese, la lavorazione del corallo a Marsiglia subì un forte declino per cui un intraprendente   marsigliese pensò bene di trapiantarsi a Torre del Greco e, forse involontariamente, fu proprio lui ad avviare la nostra città sulla via che doveva condurla verso la conquista del primato mondiale per l’industria del corallo. Il suo nome era Paolo Bartolomeo Martin.    

Appena giunto nel Regno di Napoli, chiese e ottenne da re Ferdinando IV di Borbone. in data 27 marzo 1805, un rescritto che lo autorizzava ad impiantare una fabbrica per la lavorazione del corallo in Torre del Greco. La fabbrica, impiantata nella Villa Castelluccio ( non la cercate, è inutile: la villa non esiste più), fin dal principio dette lavoro a una trentina di operai, tra i quali quattro o cinque apprendisti torresi.

La sera del 23 gennaio 1806, Ferdinando IV scappò di nuovo a Palermo, mentre le truppe napoleoniche si avvicinavano ai confini settentrionali del Regno, e il 15 febbraio Giuseppe Bonaparte prendeva alloggio nel palazzo reale di Napoli: erano arrivati i paesani di Martin. Questi naturalmente cercava in tutti i modi di trarne i relativi, molteplici, vantaggi. Infatti, con dispaccio in data 12 luglio 1806, re Giuseppe Napoleone gli conferma la concessione fatta dal Borbone.

Il «marsigliese» non dormiva sugli allori e cercava di monopolizzare sempre più la sua attività e, il 2 marzo del 1810, ottenne da Gioacchino Murat addirittura una privativa che lo autorizzava per la durata di cinque anni, a fabbricare e vendere, in tutto il Regno di Napoli, i suoi coralli lavorati e con espressa proibizione a chiunque di imitare o contraffare i suoi prodotti.

La fabbrica del Martin prosperava tanto che proprio in quell’anno (1810), a circa cinque anni dall’istallazione, dava lavoro a circa 200 famiglie torresi .

Per secoli l’uomo vide convivere nel Corallo i tre regni della natura, animale, vegetale e minerale, non riuscendo a relegarlo definitivamente in uno di essi. Il valore attribuito al corallo era, ed è, collegato alla forza simbolica che sprigiona dalla sua natura contraddittoria: non minerale anche se pietrificato, non vegetale anche se ramificato.  Solo nel 1723 il medico francese Jean André Peyssonel ne stabili l’appartenenza al regno animale.

Il suo utilizzo da parte dell’uomo è antichissimo , i ritrovamenti ne attestano l’utilizzo come oggetto ornamentale già in epoca sumera.

La pesca del corallo è da sempre un attività esercitata in tutto il mediterraneo ed ha avuto nel corso dei secoli diversi centri di produzione che non sempre coincidevano con i centri di pesca.

Alla fine del ‘700 si scoprì finalmente che il corallo era in realtà una colonia di microrganismi vivi riuniti in formazione calcarea (90% di carbonato di calcio) la quale crescendo prendeva la forma di alberello.

Questa sua natura metamorfica ha alimentato miti e legende presso tutte le culture 

L’eroe intanto attinge acqua e si lava le mani vittoriose; poi, perché la rena ruvida non danneggi il capo irto di serpi della figlia di Forco, l’ammorbidisce con le foglie, la copre di ramoscelli acquatici e vi depone la faccia di Medusa. I ramoscelli freschi ancora vivi ne assorbono nel midollo la forza e a contatto con il mostro s’induriscono, assumendo nei bracci e nelle foglie una rigidità mai vista. Le ninfe del mare riprovano con molti altri ramoscelli e si divertono a vedere il prodigio che si ripete; così li fanno moltiplicare gettandone i semi nel mare. Ancor oggi i coralli conservano immutata la proprietà d’indurirsi a contatto dell’aria, per cui ciò che nell’acqua era vimine, spuntandone fuori si pietrifica.